Все веселье всегда начинается с какого-нибудь глупого и несерьезного вброса.

“Вот бы сейчас куда-нибудь в горы - пить виски у костра, заедать его жареным маршмеллоу и рассказывать друг другу страшные истории,” - потягиваясь, произносит Крис и откладывает геймпад в сторону, разминая пальцы - эту битву он проиграл, но не все еще потеряно, друг начинает клевать носом, а значит в следующем раунде победить так просто у него уже не получится.

Фраза, брошенная без какой-либо задней мысли и уж тем более без намеренного байта, словно открывает Джошу второе дыхание - геймпад, игра и все дружеское соревнование в целом его больше не интересуют, глаза загораются, и в ответ Крис слышит только воодушевленное: “А это отличная идея!”, в чем, впрочем, тут же начинает сомневаться пускай и совсем недолго. Он изначально даже не предполагает, что может получить что-то кроме “агада, было бы неплохо, сообразим как-нибудь”, более того, он напрочь забывает, что, вообще-то, родители его лучшего друга являются владельцами не хреновых таких апартаментов, располагающихся как раз в горах, и устроить подобное мероприятие - элементарно, как оперативку в комп вставить. Следующие за балом несколько недель (а может и вообще все лето) Крис собирался провести дома, никуда не выходя дальше магазина, но сам взбудоражил чужую голову, сам и отдувайся.

Компания собиралась просто отменная: Джош никуда не мог без своих сестер, а Ханна никуда не могла без Сэм. Итого - двухнедельная вечеринка для элиты из пяти человек и двух секьюрити в лице родителей Вашингтонов, не рискнувших оставить молодежь в одиночестве разносить стоящую целое состояние хату, начиналась уже через несколько дней после завершения последнего учебного семестра. Несмотря на свои первоначальные планы, Крис был полон энтузиазма и с нетерпением ждал поездки.

“Еще бы здесь сеть ловило, и этому месту цены не было,” - он мысленно вздыхает, с тоской бросая взгляд на сиротливую полоску уровня сигнала и неутешительное обозначение доступа в интернет буквой “G” на экране, - “бесполезно,” - попытка поймать сигнал получше, посредством поднятия смартфона над головой, ни к чему не приводит, и Крис перестает даже пытаться, переключаясь на происходящее вокруг.

Ночные посиделки у костра как раз были в самом разгаре. Все как и хотел Крис: хорошая компания, маршмеллоу и байки местных индейцев. Не хватало только заявленного виски, но Боб и Мелинда явно не одобрили бы такое времяпровождение на своей территории, поэтому от спиртного пришлось отказаться в пользу согревающих напитков послабже. Что ни капли не хуже, даже лучше, особенно если на кухне стоит добротная рожковая кофемашина, а рядом с ней пакетик настоящих кофейных зерен откуда-то с кенийских плантаций, совестливо собранных местными девственницами строго на седьмой минуте после восхода солнца, наклонившись к земле не больше, чем на тридцать два градуса.

Искренний испуг и следующее за ним ворчание Сэм вызывают улыбку. Крис не знает причину чужого недовольства, так как все прослушал и проморгал, но не сомневается в виновнике - Джош сидит рядом с таким ехидным и заговорщическим выражением лица, что его впору использовать в какой-нибудь рекламной промо акции.

- А разве мы сюда спать приехали? - возражает Крис и протягивает другу ладонь, чтобы дать пять и таким образом выразить свое одобрение подкола. На него все эти страшные истории не производят вообще никакого впечатления, ему больше удовольствия доставляет смотреть на реакции других и восхищаться умением преподнести откровенную ересь так, что даже ему, радикальному скептику, становится интересно узнать, кто в итоге умрет, а на кого падет проклятье, если потрогает мох на запретной стороне дерева.

Лучше всех получается у Бет. Она так завораживающе рассказывает про духов местных индейцев и старые поверья, так мастерски вписывает в обыденные вещи мистику, что Крис до самого конца истории забывает про кофе и свой скептицизм и просто слушает.

В детстве он придумывал тысячу таких историй про духов, ставших едиными с силами природы и жаждущих мести за любой неверный пук грешного смертного, но рассказчиком был никудышным, поэтому всегда делился этими историями только с Джошем, зная, что когда-нибудь потом друг расскажет их куда лучше, и эмоции от рассказанного будут куда ярче. Вот и сейчас сказка Бет больше походила на одну из тех уже давно забытых историй, нежели на какое-то реальное поверье, точнее даже - на узнаваемую выборку из интернета, и Крис не может удержаться, чтобы не продолжить.

- Не просто ветер, а пылевой смерч. По мнению индейцев, если такой вихрь крутится по часовой стрелке, то он является добрым духом, а если против часовой, то злым, - Крис окидывает взглядом собравшихся и выдерживает драматическую паузу, - а вообще, чинди - относятся к поверьям индейцев навахо, а не кри, так что если пересказываете статью с википедии, то хоть не перевирайте основополагающие факты, - он с притворным укором цокает языком и грозит Бет указательным пальцем, - а то вдруг духи обидятся и ниспошлют на тебя кару небесную, - словно в подтверждение его слов над головой от резкого порыва ветра начинают дрожать кроны и угрожающе шуршать листья. Крис не обращает на это внимания, только поднимается со своего места и подкидывает в задуваемый костер несколько бревен.

Кто как не Бэт могла так резко ответить на выпад Криса. Убежденная в своей правоте, она продолжает рассказывать начатую историю, не дрогнув ни голосом, ни мускулом. Чужая уверенность забавляет и воодушевляет Криса – вот именно с таким лицом и такой твердостью надо нести чушь, чтобы все верили. Ей бы в политику – вешать людям лапшу на уши и грести за это бабло обеими руками.

- Думаю, что эту статью точно не светила наук добавил. И уж точно не потомки индейцев кри или навахо. Впрочем, как и все остальные, в которых в том или ином виде представлены не подкрепленные доказательствами домыслы, - может ли Крис просто замолчать? Разумеется, нет. Недостоверность преподносимой информации пробуждает энтузиазм внутреннего скептика и болтуна, которому обязательно надо высказать свою мысль не столько ради того, чтобы переубедить Бэт и переманить на свою сторону остальных, сколько просто ради развития диалога и занимательной полемики, - люди умирают ежеминутно во всех точках мира, умирали раньше и будут умирать в будущем, но это вовсе не значит, что кругом призраки, и стоит бояться каждого шороха, - Крис пожимает плечами и ловит себя на мысли, что непроизнесенное вслух, но идеально вписанное в общую канву повествования завуалированное предложение сию секунду выдвинуться на поиски приключений, звучит заманчиво.

Беглым взглядом окидывая друзей, Крис замечает, что не только он в чужих словах углядел предпосылки к альтернативному развитию событий сегодняшнего вечера. Джош после слов о таинственных кладбищах выпрямляет спину и перестает грызть украденный у Саманты зефир, сама Сэм напрягается и хмурит брови, а Ханна еле сдерживает заговорщицкую улыбку. И сразу невооруженным глазом видно, кто среди них является единственным разумным человеком, обладающим хоть малейшим инстинктом самосохранения.

В Саманте труднее всех зажечь искру авантюризма, но Крис знает, как это исправить.

- Буду премного благодарен, если вы дадите немного времени на подготовку к ожидаемому путешествию. Не при дамах будет сказано, но я покину вас буквально на пару минут, - он шутливо кланяется, закидывая в костер палку, которой до этого ворошил угли, и направляется в сторону дома, - надеюсь, за это время ветреные чинди не унесут вас в страну Оз.

Дорога до апартаментов не занимает много времени. Ее сопровождают скрип вековых сосен и шелест раскидистых крон, навеивающие подернутое мрачностью и загадочностью настроение. Свежим и по-летнему теплым воздухом дышится легко и свободно – будь воля Криса, он остался бы здесь жить. Атмосфера в Блэквуд Пайнс какая-то своя, особенная, тихая и спокойная как нигде, но одновременно с тем живая и завораживающая.

Крис не был бы Крисом, если бы не прихватил на их камерную вечеринку бутылку украденного у отца виски. Хороший и дорогой, почти что коллекционный, а потому заставленный другими подарочными экземплярами и всеми забытый, лежал теперь на дне его походного рюкзака, заранее перелитый в тару менее подозрительную и больше похожую на термос. Никто ничего и не заметит, если он прихватит его с собой, а потом еще и спасибо скажет за приподнятое настроение. Особенно Сэм, которая своими словами неосознанно развела Криса на «слабо».

По правде говоря, алкоголь в их компании никогда не был основополагающей веселья – они всегда находили развлечения куда более интересные и долгоиграющие, и бутылку Крис привез чисто на всякий случай. Вдруг Джош снова захочет повыпендриваться и доказать всему миру, что может выпить ее залпом, а через десять минут не упасть там же, где и стоял. Последний подобный аттракцион закончился до безобразия глупым и похабным монологом, который в памяти Криса запечатлелся одним только чувством неиссякаемого испанского стыда. И хочется верить, что с того момента друг наделал выводов и поумнел, но верится с трудом.

- Спасибо-спасибо, что не покинули меня и дождались, - рассыпается в благодарностях Крис, возвращаясь к ребятам и на ходу отпивая из «термоса», - я решил, что еще немного какао нам не помешает, - он проходит по кругу и, никого не спрашивая, разливает по уже пустым и еще только полупустым кружкам темно-янтарную жидкость. Кружке Сэм он уделяет особое внимание – забирает ее из чужих рук бережно, аки джентльмен, возжелавший поухаживать за леди, и поднимает повыше, чтобы с места Саманты было не видно, что именно там мешает этот новоиспеченный бармен, - так что там у нас по поискам индийских захоронений? - он возвращает Сэм кружку, а сам термос впихивает в руки Джоша, который точно не осудит его за алкогольную инициативу и даже словом по этому поводу не обмолвится, - вечер перестает быть томным, а сказки сказками, а, Бэт?

Крис с легкостью соглашается на это маленькое приключение не только потому, что жив еще внутри дух авантюризма, но еще и потому, что никакие слова не способны убедить его в существовании паранормальщины. Ну что они могут увидеть на этом кладбище? Максимум какую-нибудь эзотерическую или мистическую атрибутику, то тут, то там расставленную руками не очень адекватных людей. И вот он с большим страхом думает о встрече именно с ними, нежели с духами или призраками - человек куда дальше кого бы то ни было может зайти в стремлении доказать ближнему свою правоту и показать, что вера его истина в первой инстанции.

- Вечную жизнь и мозги, чтобы придумать желание поинтереснее, - без заминки отвечает Крис на вопрос Саманты. Появись у него действительно возможность попросить у кого-нибудь что-нибудь, что он сам воплотить в силу обстоятельств не в состоянии, то точно тупил бы до скончания времен и так и ушел бы ни с чем.

Чего и следовало ожидать - трое из четверых по достоинству оценивают алкогольную инициативу, способную не только согреть и настроение поднять, но и хаотично пощелкать в мозгу переключатели, ответственные за безрассудные поступки. Пока Крис роется в телефоне в поисках запрятанного в самые недра системы фонарика, друзья спешно тушат костер, собирают необходимые монатки и, не страшась никого и ничего, выступают навстречу бледнеющему в неверном свете тусклой луны лесу. Крису из-за собственной нерасторопности приходится взять на себя роль замыкающего - Джоша, явно безвозвратно захватившего его термос, он гонит в начало процессии следить за рванувшими вперед планеты всей сестрами.

- Давай так, - начинает Крис, обращаясь к раскидывающейся сомнительными заявлениями Бет, - если к утру ты убедишь меня в существовании духов хотя бы этих твоих кри, то я по ниточке съем свою кофту. Ну или выполню любое другое твое беспонтовое желание, - не то, чтобы он был уверенным в себе человеком, но за восемнадцать лет жизни у него сложилась довольно четкая картина мира, в основе которой лежали одни только наука и технологии, и, чтобы пошатнуть ее, надо было обладать вескими доказательствами, а не одними только словами, выуженными из википедии.

Судя по доносящимся спереди воодушевленным шепоткам, вброс Криса в момент рождает и разгоняет какой-то коварный план, в который его, конечно же, посвящать никто не собирается, вместо этого Бет тут же оказывается рядом и протягивает руку:

- Ты попал, Крис. Идет, - он опускает взгляд на аккуратную девичью ладошку и чувствует, как вдоль позвоночника пробегает холодок, а внутри опаляющим огнем вспыхивает сомнение. Такой уверенности, с которой его решат взять на слабо, он никак не ожидает, поэтому молчит некоторое время и только хлопает глазами. Это блеф чистой воды, - мысленно убеждает себя Крис, смотрит в глаза Бет, на каждого друга по очереди, снова на Бет. С одной стороны, он может сейчас пойти на попятную, капитулировать и уступить девушке, а с другой - мужик он или где? Почему он должен поступиться своими принципами только для того, чтобы сделать кому-то приятно и просто съехать с темы всеобщей безопасности ради? Не уследил за языком, так будь добр - отвечай за свои слова.

Выпрямляя ссутулившуюся было спину и поправляя очки на переносице, Крис не без осторожности обхватывает чужую ладонь и кивает Джошу:

- Разбивай. Вы все свидетели, - на вопрос о том, что потребует Крис, если Бет не справится с возложенной на себя задачей, тот только отмахивается, обозначая, что для него весь этот спор чисто спортивного интереса ради.

Продолжая дорогу и получая многозначительные благодарности за чудесное согревающее “какао”, Крис все поглядывает на Сэм и с нетерпением ждет момента, когда и она откроет этот волшебный ларчик и приобщится к произведению коктейльной мысли. Долго ждать не приходится, и вот уже чужое недовольство эхом разносит его имя по округе, выбивая из него мерзкий самодовольный смешок.

- А что ты имела в виду? - невинно спрашивает Крис, прикидываясь дурачком и кося глаза к кончику носа, - не забывай, я все еще собираюсь просить у Гудвина мозги, - он вытягивает губы в трубочку, силясь сдержать улыбку. Произнесенное Самантой полное имя не сулит ничего хорошего, поэтому Крис замедляет шаг и чуть отходит в сторону, увеличивая дистанцию.

Веселье весельем, но, как говорится: чем глубже в лес, тем толще партизаны, тем больше дров, тем злее волки и все остальные варианты этой поговорки. Стройный ряд деревьев за спиной смыкается и окончательно скрывает от глаз место, которое они облюбовали под костровые посиделки, а впереди внезапно и без того едва заметная тропинка разбегается на две.

- И куда дальше? - Крис останавливается вместе со всеми и вопросительно смотрит на Бет - та явно сомневается и готовится выдать самое хреновое предложение из всех возможных, - нет. Даже не думай произносить это вслух.

- Надо проверить оба пути, я не помню, какой ведет к кладбищу, - в ответ Крис только обреченно вздыхает, приподнимает пальцами очки и потирает глаза, - встретимся здесь минут через двадцать, и уже все вместе пойдем куда надо.

- А, может, лучше сходим и туда, и туда? Потратим чуть больше времени, но хоть… - он убирает ладонь от лица и понимает, что никто его не слушает, что Вашингтоны всем составом уже умотали налево, - ...не будем разделяться, - договаривает чисто по инерции уже куда тише и кидает на Сэм беспомощный взгляд, - какао поделишься? Мое утащил Джош, - должен же он хоть как-то заглушить едва слышно ноющую за ребрами тревогу.